远古的人类并没有年、月、日的概念，人们只知道根据太阳的升起和落下来生活。“日出而作，日落而息”，人们把一昼一夜当作一“日”。

      后来，人们发现天上的月亮有盈亏圆缺的变化，在时间上是有规律的，于是就把从圆到缺的一个周期称作“月”。

      古人类还发现，自然气候的寒热温凉变化，有一种周而复始的规律，于是逐渐形成了更长的时间概念，那就是“年”。

      那么，将哪一天作为一年的开始呢？这就需要编制一种历法来计算一年的时间了。

      大约在公元前1万年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河的是否发生洪水有很大关系。古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间之间大约相隔365天，同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。这是“元旦”最早的由来。

      元旦在我国汉语中是一个合成词，“元”是开始或第一的意思，如各朝纪元的第一年叫“元年”，“一元复始”等；“旦”是一个象形字，表示太阳从地平线上升起。我国殷商时代的青铜器上就有“旦”的象形字了。

      由于各国的历法不同，确定元旦的时间也不相同。古埃及人以尼罗河涨水的这一天为一年的岁首。居住在美洲北部的爱斯基摩人则把第一场雪的那一天作为元旦。印尼的凯拉比特族人以每年候鸟第一次飞来的那一天作为元旦。乌干达人住在炎热的非洲，一年只有干湿两季之分，他们
把一季（6个月）作为一年，因此他们每年有两个元旦。

      我国历代所定元旦的日期也不一致。我国古代都用农历，夏代定为正月初一；殷代定为十二月初一；周代定为十一月初一；秦朝定为十月初一；汉武帝接受司马迁的建议创造了科学的《太初历》，即农历，规定正月初一为元旦新年，一直沿用至近代。

     为什么现在我国规定公历1月1日为元旦而不是正月初一为元旦呢？辛亥革命胜利后孙中山宣布中国改用世界通用的阳历（也叫公历），1月1日为岁首，老百姓叫做“阳历年”。那么正月初一的老元旦怎么办呢？为了尊重民族习惯，将农历（夏历）改称为阴历，为不使两个“元旦”相混淆，将农历正月初一的老元旦定名为“春节”，所以从这以后才有了“春节”，其实古代并无这一说法。新中国成立前3天，1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”，把阳历的1月1日正式定为元旦，与国际通行的公历同步，原来的农历正月初一定名为“春节”。